Tratto da “The dark night” di Sarah Deweerdt pubblicato su Nature, 23 Maggio 2013.

I disturbi dell’umore e l’ansia si associano spessissimo alle alterazioni del sonno. La depressione spesso porta a insonnia, o talvolta a dormire più del normale o ad avere difficoltà ad alzarsi dal letto. D’altra parte, molte persone con disordini bipolari (una condizione caratterizzata da attacchi di attività
frenetica/maniacale alternata con fasi di depressione), durante gli episodi maniacali, sembrano avere bisogno di dormire molto poco, solo poche ore a notte per giorni e giorni. Le alterazioni del sonno sono così comuni che fanno parte dei criteri diagnostici per questi disturbi dell’umore. “Disregolazione dell’umore e del sonno sembrano andare di pari passo, “dice Matthew Walker, un ricercatore del sonno presso l’University of California, Berkeley.

I problemi del sonno associati ai disturbi dell’umore, vanno oltre il solito girarsi e rigirarsi nel letto. Studi encefalografici rivelano anomalie non solo in “quanto e quando” questi pazienti dormono, ma anche nel modo in cui i loro
cervelli funzionano durante il sonno. Rispetto alle persone sane, i pazienti che presentano disturbi bipolari hanno più probabilità di mostrare una varietà di anomalie, per esempio: più tempo trascorso nella fase leggera del sonno e lo svegliarsi più spesso. Essi quindi trascorrono meno tempo nella fase più profonda del sonno definito il sonno a onde delta. “Per qualche ragione, i loro cervelli non sembrano essere in grado di produrre tali onde delta che riteniamo siamo associate con l’aspetto ristoratore del sonno, “dice Frank Ellen (psicologo dell’Università di Pittsburg in Pensylvania).

In un altro studio encefalografico, Benca e colleghi hanno scoperto che le persone con depressione non mostrano le variazioni encefalografiche che si verificano normalmente prima e dopo il sonno. Infatti la risposta elettrica del cervello ad un suono, è normalmente più intensa prima di dormire rispetto al momento del risveglio, ma in pazienti con problematiche depressive questo declino nell’attività elettrica non è evidenziabile. ” Il cervello delle persone depresse non si azzera allo stesso modo tra la notte e la mattina come nei soggetti non affetti da questo disturbo”, dice Benca. Questo risultato è sorprendente, aggiunge, perché i partecipanti allo studio non soffrono di insonnia. Piuttosto, Benca avverte che queste anomalie possono o non possono essere collegate ai sintomi che le persone con disturbi dell’umore manifestano durante il giorno. Forse dormire rimuove semplicemente le variabili e le distrazioni del giorno e rivela come il cervello delle persone con disturbi dell’umore in generale funzionino in modo diverso.

Miglioramenti di notte!

Le relazioni causali tra il sonno e l’umore non sono ancora chiare, ma le implicazioni per il trattamento sono: convincere la gente a dormire meglio. “Questi problemi di sonno sono molto modificabili”, spiega Allison Harvey, uno psicologo clinico presso l’Università della California, Berkeley. “Semplici ma potenti modifiche di comportamento possono produrre miglioramenti abbastanza sorprendenti sia nel sonno che nel disturbo dell’umore.”
Ad esempio, Frank e i suoi colleghi hanno sviluppato un approccio al trattamento del disturbo bipolare, che incoraggia i pazienti a mantenere un programma giornaliero regolare di attività quali: svegliarsi, mangiare, socializzare e andare a letto. Questo metodo, Frank dice, “sembra essere protettivo contro i nuovi episodi di bipolarismo, e per aiutare le persone ad uscire dalla loro depressione più velocemente”. Questo è particolarmente importante, aggiunge , perché anche se i farmaci possono tenere sotto controllo gli episodi maniacali, la depressione bipolare non è così facilmente controllabile.
Harvey e suoi colleghi hanno iniziato ad applicare principi simili alla depressione unipolare. Dati ancora non pubblicati suggeriscono che i pazienti che sono allenati a migliorare il loro sonno hanno meno probabilità di avere una recidiva di depressione. Un altro gruppo ha dimostrato che la terapia cognitivo-comportamentale per curare l’insonnia migliora l’efficacia del trattamento per la depressione.